Olyan főerények, amik magukban foglalják a többi erényt. Először Platón határozta meg ezeket, az igazságosságot, a mértékletességet, a bátorságot és a bölcsességet sorolta ide. A középkori gondolkodók a három isteni erény (hit, remény, szeretet) alá sorolták be a sarkalatos erényeket.