A kifejezés a latin natio szóból ered, melynek jelentése nemzet. A nemzetállam létrehozására, védelmére, tiszteletére vonatkozó, ezt a legfontosabb politikai értéknek tekintő politikai irányzat. A XVIII. században jelent meg, és több típusa is létezik. Az egyik fő típus a nyelvi-etnikai nacionalizmus, mely szerint a nemzet határai és az egy nyelvet beszélő, közös kultúrájú emberek köre egybeesik (nyelvi-kulturális nemzetfogalom). A másik típus a politikai nemzetfogalom, mely szerint az adott állam határain belül élő népesség egésze nyelvre való tekintet nélkül része a közösségnek.