A Boszporusz partján alapították az ókori görögök Büzantion városát. A jelentéktelen, de kereskedelmi szempontból kitűnő és jól védhető helyen levő várost építette ki birodalma új fővárosává Constantinus római császár. 395 után a hatalmas falakkal megerősített város a Keletrómai Birodalom (Bizánci Birodalom) fővárosa lett. A kora középkor idején Európa legnépesebb városa – lakóinak száma meghaladta a félmilliót – és a keleti (ortodox) kereszténység központja volt.